이민자로서 신용을 처음부터 쌓는 방법

미국에서 첫 신용카드를 발급받았을 때, 그건 뱅크 오브 아메리카 카드였습니다. 당시에는 신용카드 사용 방식에 대해 잘 몰랐기 때문에 매달 최소 결제 금액만 냈고, 그렇게 해도 괜찮다고 생각했습니다.

전 그렇지 않았어요. 산 물건마다 이자를 내고 있었고, 고치려면 시간이 걸리는 나쁜 습관들을 쌓아가고 있었죠. 아무도 저에게 그 규칙을 설명해 주지 않았고, 은행에서 설명해 줄 리도 없었으니까요.

이 가이드는 제가 처음 시작했을 때 누군가 제게 건네주었으면 좋았을 만한 것입니다.

신용이란 정확히 무엇인가

신용 점수는 300에서 850 사이의 숫자로, 대출 기관에 귀하의 신용 위험도를 알려줍니다. 점수가 높을수록 좋습니다. 대부분의 이민자는 처음에 신용 점수가 전혀 없는데, 대출 기관은 이를 낮은 점수와 거의 동일하게 취급합니다.

아파트를 임대하거나, 보증금 없이 휴대폰 요금제를 가입하거나, 자동차를 구매하거나, 나아가 집을 구입하려면 신용 점수가 필요합니다. 미국에서는 이 숫자가 여러분의 금융 생활을 좌우합니다.

이 정보를 관리하는 신용정보기관은 3곳입니다: 익스페리안(Experian), 이퀴팩스(Equifax), 트랜스유니언(TransUnion)입니다. 이들 기관의 기록이 항상 일치하는 것은 아닙니다. 이는 정상적인 현상입니다.

가장 중요한 단 하나의 규칙

매월 청구서 잔액을 전액 납부하세요. 최소 납부액이 아니라 전액입니다.

최소 납부액은 함정입니다. 이를 통해 은행과의 신용 상태를 양호하게 유지할 수는 있지만, 이월된 잔액에 대해 연 2030%의 이자를 지불하게 됩니다. 1,000달러의 잔액이라면, 아무런 이유 없이 매년 200300달러의 이자를 내는 셈입니다.

잔액을 전액 갚을 수 없다면, 감당할 수 있는 범위 이상으로 지출하고 있는 것입니다. 이 문제를 해결할 때까지는 체크카드를 사용하세요.

저는 뱅크 오브 아메리카의 첫 신용카드를 통해 이 사실을 뼈저리게 깨달았습니다. 몇 달 동안 최소 결제액만 납부한 결과, 은행에 공짜로 돈을 내준 셈이 되었습니다. 전액 상환으로 전환하자 신용 점수가 오르기 시작했고, 이자로 돈을 낭비하는 일도 없어졌습니다.

1단계: 첫 신용카드 발급받기 (1개월 차)

신용 기록이 없는 경우 다음과 같은 몇 가지 선택지가 있습니다:

보증금형 신용카드. 보증금(200500달러)을 납부하면 그 금액이 신용 한도가 됩니다. 특별히 매력적인 점은 없지만, 거의 누구나 발급받을 수 있습니다. ‘디스커버 잇(Discover it) 보증금형 카드’는 연회비가 없고, 78개월 동안 연체 없이 결제하면 디스커버 측에서 무보증 신용카드로 전환해 주는 경우가 있어 흔히 첫 번째 선택지로 꼽힙니다.

학생용 신용카드. 재학 중인 경우, 학생용 카드는 승인 기준이 더 완화되어 있습니다. ‘디스커버 잇(Discover it) 스튜던트’ 카드는 시작하기에 좋은 선택입니다.

은행 거래 내역을 바탕으로 발급되는 카드. 이미 특정 은행에 당좌예금 계좌를 보유하고 있다면, 은행 측에서 그 거래 내역을 근거로 기본 카드를 발급해 주는 경우가 있습니다. 뱅크 오브 아메리카가 이런 방식을 채택하고 있습니다. 체이스도 마찬가지지만, 체이스의 경우 일반적으로 최소 1년 이상의 신용 이력을 요구합니다.

공동 사용자. 신용 등급이 좋은 지인(배우자, 친구, 친척 등)이 있다면, 그 사람이 자신의 카드에 귀하를 공동 사용자로 등록할 수 있습니다. 그러면 해당 카드의 결제 내역이 귀하의 신용 보고서에 반영되기 시작합니다. 카드를 직접 사용할 필요조차 없습니다. 이는 신용 기록을 전혀 없는 상태에서 쌓아가는 가장 빠른 방법입니다.

하나만 선택하세요. 한 번에 다섯 장의 카드를 신청하지 마세요. 신청할 때마다 신용 보고서에 ‘하드 인쿼리’가 기록되는데, 신용 기록이 없는 상태에서 한 번에 너무 많이 신청하면 좋지 않은 인상을 줄 수 있습니다.

2단계: 사용하고 상환하기 (1~6개월 차)

카드에 소액의 정기 결제 항목을 등록하세요. 스트리밍 구독료나 휴대폰 요금 등 무엇이든 상관없습니다. 매월 청구서 잔액을 전액 결제하도록 자동이체를 설정하세요.

그게 전부입니다. 신용 점수를 쌓기 위해 카드 대금을 이월할 필요는 없습니다. 그건 오해일 뿐입니다. 카드를 사용하고 매월 전액을 결제하는 것이 좋은 신용 점수를 쌓는 가장 빠른 방법입니다.

신용 한도의 30% 미만으로 사용량을 유지하세요. 한도가 500달러라면, 한 청구 주기 동안 150달러 이상 사용하지 마세요. 사용량이 적을수록 좋습니다.

3단계: 점수 확인하기 (3~4개월 차)

몇 달간 제때 납부하면 신용 점수가 산정됩니다. 무료로 확인해 보세요:

• 크레딧 카르마 (트랜스유니언 및 이퀴팩스 신용 점수 사용)
• 디스커버 신용 점수 확인 (Experian 데이터를 기반으로 하며, 디스커버 카드가 없어도 이용 가능)
• 귀하의 은행 앱 (많은 은행에서 FICO 점수를 무료로 확인할 수 있습니다)

한 장의 카드로 34개월간 완벽한 결제 내역을 유지한다면, 신용 점수는 650700점대 정도가 될 것으로 보입니다. 꽤 괜찮은 출발이네요.

4단계: 두 번째 카드 추가 (6~12개월 차)

신용 기록이 6개월 이상 쌓이고 신용 점수가 670점 이상이 되면, 더 좋은 카드를 신청할 수 있습니다. 이때부터 평소처럼 지출하는 것만으로도 리워드를 적립할 수 있게 됩니다.

신용 기록이 짧은 분들에게 적합한 보조 카드:

• 체이스 프리덤 플렉스 또는 프리덤 언리미티드. 연회비가 없으며, 현금 환급 혜택이 확실합니다. 체이스는 보통 약 1년 정도의 신용 이력을 확인하므로, 가입 후 8~12개월 차에 신청하는 것이 현실적입니다.
• 캐피탈 원 퀵실버. 모든 구매에 대해 1.5%의 균일한 캐시백을 제공하며, 연회비가 없습니다. 체이스(Chase)보다 신용 기록이 부족한 고객에게 더 관대합니다.
• 아멕스 블루 캐시 에브리데이. 식료품 구매에 적합합니다. 아멕스는 체이스보다 신용 기록이 짧은 신청자라도 승인해 주는 경향이 있습니다.

신용 점수 측면에서는 카드가 두 장인 것이 한 장보다 낫습니다. 이용 가능한 총 신용 한도가 더 넓어지고, 시간이 지남에 따라 평균 계좌 보유 기간도 길어지기 때문입니다.

5단계: 첫 번째 카드는 닫지 마세요

신용 점수는 가장 오래된 계좌의 개설 기간을 반영합니다. 첫 번째 신용카드는, 설령 보상이 없는 기본적인 담보 카드라 할지라도, 계좌가 유지되는 한 매달 신용 이력을 쌓아가고 있습니다. 은행에서 이용 부진으로 계좌를 해지하지 않도록, 계좌를 계속 유지하면서 몇 달에 한 번씩 소액의 결제를 해두세요.

연표

월	할 일	예상 점수
1	첫 번째 카드 개설 (담보부, 학생용 또는 추가 카드)	아직 점수 없음
1-6	소액 결제 시 카드 사용, 잔액 전액 자동 이체	—
3-4	첫 점수 확인	650-700
6-12	더 좋은 두 번째 카드 신청	700-730
12점 이상	이제 본격적인 신용 기록이 생성되었습니다	730점 이상

이는 완벽한 납부 이력을 전제로 한 것입니다. 단 한 번의 연체만으로도 신용 점수가 50~100점 하락할 수 있으며, 이 기록은 7년 동안 신용 보고서에 남아 있습니다. 자동 이체를 설정해 두면 신경 쓸 필요가 없습니다.

흔한 실수

최소 금액만 납부하는 경우. 연체 기록은 남지 않지만 엄청난 이자를 지불하게 됩니다. 항상 잔액을 전액 납부하세요.

카드를 전혀 사용하지 않는 경우. 거래 내역이 전혀 없는 카드는 도움이 되지 않습니다. 은행에서는 활동이 없는 계좌를 해지할 수도 있습니다. 한 달에 적어도 한 번은 카드를 사용해 주세요.

한 번에 너무 많은 카드를 신청하는 것. 신청할 때마다 신용조회가 이루어집니다. 신청 간격을 최소 3~6개월 이상 두세요.

오래된 계좌 해지. 가장 오래된 계좌가 신용 기록의 기간을 결정합니다. 해당 계좌는 계속 유지하세요.

신용 보고서를 소홀히 하는 것. annualcreditreport.com에서 적어도 1년에 한 번은 확인하세요. 오류가 발생할 수 있으며, 이는 신용 점수를 크게 떨어뜨릴 수 있습니다. 잘못된 내용이 있다면 반드시 이의를 제기하세요.

신용 한도가 부여된 후

신용 점수가 740점을 넘으면 상황이 달라집니다. 이제 가입 보너스가 풍부한 프리미엄 카드 발급 자격을 얻을 수 있고, 대출 금리가 더 유리해지며, 은행과 협상할 때 더 많은 선택권을 갖게 됩니다.

그때서야 은행 보너스 차익 거래 같은 것들이 이해되기 시작합니다. 하지만 무엇보다도 탄탄한 신용 기반이 먼저 마련되지 않으면 아무것도 통하지 않습니다.

먼저 기반을 다져라. 미납금을 전액 상환하라. 그 외의 일은 그 다음이다.